La misión Cassini-Huygens fue una misión doble diseñada y operada entre la Agencia Aeronáutica y Espacial de Estados Unidos (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA), con la participación de más 25 naciones.
Viernes 15 de septiembre de 2017
El proyecto consistió en enviar dos artefactos, la nave principal y una sonda, ambos con instrumentos y objetivos propios al mismo destino: Saturno –el señor de los anillos de nuestro Sistema Solar– y sus satélites.
Cassini, la nave principal, se nombró así en honor al astrónomo italiano del siglo XVII Giovanni Domenico Cassini, quien describió con gran detalle los anillos de Saturno, entre otras cosas. Y la sonda se nombró "Huygens" en homenaje al astrónomo de origen holandés de ese mismo siglo, Christiaan Huygens, quien descubrió Titán, el satélite más grande de Saturno. La misión se lanzó en 1997, tardó 7 años en alcanzar su planeta objetivo y desde entonces no dejó de enviar imágenes impresionantes y datos de valiosos hallazgos.
La travesía de la sonda Huygens acabó poco después de que la nave Cassini alcanzara una posición cercana a Saturno, a finales del 2004. En enero de 2005, Huygens logró descender a la superficie de Titán y en pocas horas de trabajo logró captar las primeras imágenes de este satélite, analizar químicamente su atmósfera –más densa que la nuestra– y medir algunas otras variables como la temperatura y la presión. Nos reveló la presencia de compuestos orgánicos; entre ellos la gran abundancia de metano (CH4) que presumiblemente presenta un ciclo similar al del agua en la Tierra. Para los astrobiólogos, Titán plantea procesos químicos y escenarios que pudieron existir en la Tierra en sus primeros millones de años de existencia, poco antes de que surgiera la vida. Así, dicho de manera poética, Huygens no sólo descubrió Titán, sino que se posó sobre él y estudió sus características.
Por su parte, la nave Cassini nos reveló otros aspectos de Saturno y de sus otros satélites. Por ejemplo fotografió sus fenómenos polares al parecer similares a las auroras boreales de la Tierra, descubrió 10 satélites más de ese planeta, nos detalló las estructuras de los anillos de Saturno, tanto de las formas como de los componentes materiales –rocas y polvo– y planteó varios retos para darles explicación. Respecto a sus otros satélites, nos mandó evidencia de los géiseres o expulsiones de material desde el interior de Encélado, uno de los lugares que se estudian con un enfoque astrobiológico, es decir, como posible candidato a albergar seres vivos, ya que hay evidencia de que hay un océano en su interior con posibles condiciones para sustentar formas de vida.
La misión Cassini-Huygens se recordará como una de las más exitosas de la historia; se han publicado más de 3 mil artículos científicos, recolectó datos que abarcan más de 500 gigabytes de información; nos ha ayudado a entender aspectos de nuestro Sistema Solar y tan sólo ver las fotografías que logró captar –más de 332 mil– del Señor de los anillos y sus satélites, motivará por generaciones a todos aquellos que de alguna forma se quieran involucrar en el estudio del universo.
Este viernes 15 de septiembre de 2017, 20 años después de su lanzamiento y 13 de estudio sobre Saturno y sus satélites, la nave Cassini dará su última órbita y colapsará sobre ese planeta, siendo así el final de esta exitosa misión. Con mucha tristeza y a la vez alegría le diremos: ¡Hasta siempre y gracias por todo, Cassini!
Para que se lo cuentes a quién más confianza le tengas.
Bibliografía sugerida:
Página web de la misión Cassini-Huygens en el portal de la NASA: https://saturn.jpl.nasa.gov/
Pavel Pabello. “Encelado, más activo de lo que se creía”. Noticia de Cienciorama #474. http://cienciorama.unam.mx/#!mas/noticias
Antígona Segura “El señor de los anillos y las lunas”. ¿Cómo ves? Num. 95 pp. 10-17.
Alberto Flandes. “Luz y sombra de los anillos de Saturno”. ¿Cómo ves? Num. 158 pp. 10-15.
Shannon Stirone. “The NASA Team That Kills Spacecraft”. The atlantic. https://www.theatlantic.com/…/the-nasa-team-that-k…/538686/…
