Televisión. La tarde en que Pokémon causó más de 700 convulsiones

Dentro de la cultura pop, el animé tiene un lugar bastante preponderante y fue este estilo de animación tradicional el que colocó a Japón como uno de los grandes pilares dentro de la industria. Desde Astroboy, pasando por la adaptación Captain Tsubasa (traducida en español como "Supercampeones") hasta las películas de Studio Ghibli más cercanas al tiempo, el boom del animé fue in crecendo conforme fueron pasando las décadas. Pero en 1996 surgió una franquicia que al día de hoy es la segunda más vendida de todos los tiempos, Pokémon.

La serie del popular juego se estrenó al año siguiente y sigue a Ash Ketchum, un joven entrenador de criaturas ficticias llamadas Pokémon quien, acompañado por Pikachu, busca convertirse en Maestro. Gracias a su emisión, el animé se globalizó y se convirtió en algo muy popular. Pero antes de convertirse en la adaptación de videojuegos más exitosa, el 16 de diciembre de 1997 salió al aire un capítulo que pudo torcer su futuro y que nunca más fue reproducido tal cual su versión original. Y no fue por un hecho de censura ni nada de eso sino por los efectos de una escena en particular.

Pokemon shock

A los 20 minutos del capítulo llamado “Dennō Senshi Porygon” ("Soldado computarizado Porygon"), Pikachu lanza un ataque de rayos contra sus enemigos creando una rápida luz estroboscópica roja y azul proyectada en 54 planos en solamente cinco segundos. Lo que sucedió a continuación pasaría a la historia: en distintas ciudades de Japón se reportaron cientos de casos de chicos que presentaron convulsiones, náuseas y vómitos. Al principio, todo era caos y confusión. Nadie podía explicar lo que había sucedido hasta que se fueron atando cabos gracias a las explicaciones de cada padre: las secuencias habían comenzado luego de que sus hijos hayan estando tranquilamente en sus casas mirando... Pokémon.

Los medios japoneses rápidamente se hicieron eco de los hechos y comenzaron a cubrir la noticia ya que los casos aumentaban conforme iban pasando los minutos y no tuvieron la mejor idea que reproducir el fragmento de la luz roja y azul. El resultado fue el evidente con el malestar que afectó a más chicos. De los casi 700 casos que se sabrían luego, muchos tuvieron que ser hospitalizados e internados de urgencia. El desastre fue tal que la cadena Tokyo TV tuvo que disculparse públicamente, se suspendió la emisión de la serie y el primer ministro japonés prometió una investigación del Estado.

"No tenemos nada que ver"

"No prevemos un impacto directo del incidente en nuestros negocios para la época navideña, ya que el programa de televisión y el juego son distintos", fue la cínica postura de Nintendo. Lo mismo respondió Hiroshi Yamauchi, el presidente de la empresa, quien negó que la serie animada y el juego de video estén relacionados: (Pokémon) "es en blanco y negro".

Pero las consecuencias no tardaron en llegar. Las acciones de la empresa perdieron cerca de 2,5% en el inicio de la sesión de la Bolsa de Tokyo y también cayeron las acciones de Nintendo. La opinión pública responsabilzó a los productores a pesar de que estos se justificaron diciendo que los efectos especiales no se diferenciaban de los que habitualmente se usaban. El debate inundó la prensa y los programas de debate de Japón donde varios expertos de distintas especialidades discutían sobre la razón por la cual habían ocurrido estos efectos.

Al poco tiempo varios estudios determinaron que lo que percibieron cientos de chicos fue una "epilepsia fotosensitiva" causada por la reacción de las células nerviosas del cerebro que responden con impulsos eléctricos que son más veloces que los parámetros regulares. La consecuencia fueron estas convulsiones que pusieron en tela de juicio no solamente el uso de estos efectos especiales sino de las responsabilidades de sus creadores y emisores.

Chau Porygon

A partir de entonces y como una manera de deslindarse de futuros inconvenientes, una vez que la serie fue nuevamente repuesta se tomaron una serie de medidas para evitar estos incidentes. Aunque el fenómeno tuvo un gran impacto, Pokemon siguió con su crecimiento hasta llegar a ser la mega industria de la actualidad, pero algunas cosas cambiarían para siempre.

El episodio nunca más fue transmitido y se borró de las versiones dobladas de todo el mundo. Hoy se lo puede encontrar en YouTube pero a una velocidad más lenta para evitar el que después se denominó el "Pokémon shock". La cancelación también afectó a Porygon, el Pokémon protagonista del capítulo que nunca volvió a tener una aparición tan estelar y se resignó a ser parte del montón. A tal punto se convirtió en tabú que en 2020 la cuenta oficial de Pokémon tuiteó "Porygon no hizo nada malo". La reacción fue tal que el mensaje fue rápidamente borrado.

Las parodias no tardaron en aparecer: en el episodio "Chinpokomon" de South Park, uno de sus personajes, Kenny, sufre convulsiones tras un juego. Y en el capítulo "Treinta minutos sobre Tokio", es la familia Simpson la afectada con movimientos epilépticos tras ver una serie de animé con luces parpadeantes.