El cierre de temporada regular fue a todo nada en una Conferencia Oeste salvaje. Como diría el propio Manu Ginóbili, “los últimos 10 partidos fueron de playoff”, sin serlo. Es que con una diferencia mínima entre el quinto y el décimo, y los cruces entre los mismos equipos en cada una de las fechas, los playoff se adelantaron. En esta lucha quedaron afuera, primeramente los Clippers y, en un partidazo final contra los Wolves de Minnesotta, los Nuggets de Denver, que no les alcanzó con el esfuerzo del inmarcable jugador-franquicia Jokic. Ese partido, cerrado en Tiempo Extra, fue para los Wolves de Anthony Town y un recuperado Buttler, quienes finalmente se quedaron con la última plaza del playoff. 14 años tuvieron que esperar para poder disputar las llaves. Les tocará contra los mejores, Houston Rockets de Harden y Paul, pero la serie de todos modos promete ser pareja.
Séptimos quedaron los Spurs de San Antonio, quienes sin Leonard dependen muchísimo de Aldrige, aunque en los últimos partidos estuvo un tanto errático. Si pudiese explotar un siempre suficiente Rudy Gay y siguiese caliente la mano de Manu Ginóbili, quizás puedan pelearla contra los ultra favoritos Golden State Warriors, quienes sin Stephen Curry (al menos en la primera ronda de cruces, por lesión), terminaron segundos en la Conferencia pidiendo a gritos que vuelva Durant de sus molestias, y tratando de encontrar filo en el tridente con Green y Thompson.
Por el medio de la tabla del Oeste terminaron los Trail Blazzers de Portland en el tercer lugar, quienes se las tendrán que ver con los Pelicans de “la ceja” Anthony Davis, quienes a priori parecía que no entrarían a estas eliminatorias sin Coussin pero que terminaron dando grandes partidos contra los mejores y aplastando a los propios Spurs en el último cotejo. Para cerrar el Oeste, en el centro de la tabla se enfrentarán los Utah Jazz de Ricky Rubio, el talentoso novato Mitchel y el obrero Gobert; contra el plantel estrella de la NBA: los Thunder de Westbrook, Paul George y Carmelo Anthony. Las apuestas en Las Vegas ya comenzaron y sin dudas los grandes favoritos son los Warriors y los Rockets. Pero como nos tiene acostumbrados el “wild wild West”, del tercero al octavo hay grandes equipos, que dificultarán a más de uno.
Por el lado del Este, los Raptors de Toronto quedaron a tope. Se enfrentarán con los Wizards de Washington, que terminaron en picada en el octavo lugar, con una racha perdedora que ni la recuperación de John Wall pudo detener. Es hora que De Rozan y Lowry muestren pasta y sangre en un equipo canadiense que siempre deja sabor amargo en las instancias eliminatorias. Los legendarios Celtics de Boston finalizaron segundos, pero pidiendo a gritos ayuda desde el banco, sub-producto de las lesiones de Irving y Hayward, quienes no podrán jugar hasta finalizar el campeonato. Tendrán que seguir extremando su defensa, la mejor de la liga junto con la de los Spurs. Enfrente tendrán a los Bucks del griego Antetokounmpo, quienes hace más de una década no conocen una victoria de primera ronda en los playoff.
Tercero quedaron los 76ers de Filadelfia, con el mejor novato de la liga Simmons dando que hablar. Hace 16 partidos que no pierden, por lo que están bien a la ofensiva, pero tendrán que enfrentarse con el experimentado Miami Heat del ya veterano Dywane Wade, equipo que se las sabe todas a la hora de pelearla en los minutos claves, el “clutch”. Lebron y sus Cavaliers terminaron cuartos, y tendrán que enfrentarse contra los Pacers de Indiana, equipo que le ganó ya varias veces en la temporada regular. De todas maneras los dirigidos por Lue están con la plantilla completa con la recuperación de Love, por lo que aparecen como uno de los favoritos para llegar a las finales.
Está todo por verse. Se acabaron los juegos basura, esas interminables giras donde juegan hasta 4 partidos en 7 días, con más de un “back to back” (juegos seguidos), donde el 75% de las veces es derrota segura para el visitante. Estamos hablando equipos que en unos 5 meses recorren distancia mayor a dos vueltas al mundo, superando los 80 mil kilómetros… Claro que eso explica las lesiones de enormes estrellas que se quedaron en el camino, como Irving, Leonard, Coussin o el propio Curry, que no estará listo para la primera ronda.
Se terminó el juego de fantasía. Es hora de ver cómo se enfrentan las mejores estrellas en estos juegos eliminatorios, en una NBA que ya hace varios años parece haberse recuperado de los batacazos contra el Dream Team. Está por verse si el paradigma de “equipos estrellas” como el de Warriors, Cavaliers, Rockets o Thunders con los mejores apellidos de la liga, pueden quedarse con el cetro; o los que vienen de atrás pueden a base de defensa y buen equipo colectivo robarles el favoritismo. Lo que es seguro es que veremos grandes partidos y cierres infartantes. Al fin empezarán a jugar en serio… |
