El cantante falleció el martes. Fue parte de la renovación de la escena musical británica, el movimiento 2 Tone de fines de los ´70. Con apenas 56 años, dejó un gran legado musical que incluye un excelente disco editado hace 2 meses.

Una de las más jóvenes e importantes voces de los sonidos caribeños en el Reino Unido falleció este martes con apenas 56 años, luego de batallar con hidalguía contra el cáncer. Casi a modo de despedida, dejó un gran disco –Public Confidential, lanzado en enero de 2019- y un mensaje a sus fans en un video en el que contaba esta dura lucha que encaraba.

Aunque nació en la ciudad inglesa de Birmingham como Roger Charlery, pasó a la posteridad por su nombre artístico: Ranking Roger le puso voz, sonrisa y color al fresco movimiento conocido como 2 Tone (“dos tonos”), por el nombre del sello que editaba a bandas como The Specials, The Selecter, The Beat y las primeras grabaciones de Madness- y por ser una movida cultural multirracial en la que confluían músicos blancos y afrodescendientes (de ahí los colores negro y blanco que lo caracterizaron).

Hijo de inmigrantes afrocaribeños, desde muy chico se volcó a la música: primero como Dj en su propio Sound system, luego en un fugaz paso como baterista de un grupo llamado Dum Dum Boys, pero impactado con el movimiento punk estaba a la búsqueda de otra cosa hasta que conoció a The Beat cuando apenas se estaban formando. Le gustaron tanto que se les unió sobre el escenario. Por la trayectoria de la que venía, le dio en principio el tinte jamaiquino a la banda: se dedicaba a hacer toasting (un antepasado cercano del fraseo del rap y el hip-hop). Fue tomando importancia como frontman de The Beat (también conocidos como The English Beat debido a la existencia de una banda norteamericana que llevaba el mismo nombre) y junto con el cantante principal, Dave Wakeling, se trasformaron en un dúo inseparable y en el sello distintivo de la banda.

Se hicieron conocidos con un simple: una bella versión de “Tears of a Clown” (“Lágrimas de payaso”) de Smokey Robinson y lograron mucho impacto con el primer disco I Just Can´t Stop It (Simplemente no puedo parar) en el que se destacaban varios hits como “Mirror in the Bathroom” o “Stand Down Margaret”, podríamos decir que una especie de MMLPQTP dirigido a la odiosa Primera Ministro Margaret Thatcher, pero mucho más creativa y elegante que nuestro “hit del verano”.

Temas como “Too Nice to Talk to” o “All Out to Get You” y “French Toast (Soleil Trop Chaud)” del segundo disco de The Beat (Wha´ppen?, de 1981) muestran una clara influencia afrocaribeña que indudablemente le aportaron tanto Roger como el saxofonista Saxa a la banda. Este segundo trabajo de la banda fue uno de los primeros álbumes grabados digitalmente en la historia.

En 1982 la banda lanza un lindo último disco –más orientado al pop- que tuvo menos impacto, Special Beat Service, y al poco tiempo se separan. Algunos miembros pasaron a formar parte de los Fine Young Cannibals pero las caras visibles de The Beat se mantuvieron unidas: Ranking Roger y Dave Wakeling formaron General Public junto al bajista de The Specials (Horace Panter), algunos ex Dexy´s Midnight Runners y la participación del guitarrista ex The Clash Mick Jones. Una especie de supergrupo que dejó en su primera etapa hits como “Tenderness” (que fue incluida en bandas de sonido de una decena de comedias románticas).

Luego de estar separados algunos años, en los que Roger lanzó un disco solista (Radical Departure) y giró por Europa y Japón junto a miembros de The Specials en Special Beat donde se mezclaban parte de los dos grupos, se juntaron nuevamente los General Public para grabar Rub It Better (1995).

La amistad de Ranking Roger con miembros de The Clash lo llevó a grabar algunas rarezas nunca editadas (como versiones alternativas de los temas “Rock The Casbah” y “Red Angel Dragnet”, del disco Combat Rock) y a integrarse a Big Audio Dynamite, la banda de Mick Jones, en el ´97.

Siempre en excelentes términos con su compañero Dave Wakeling, The Beat se reformuló en la década actual en dos versiones: una con base en EE.UU. a cargo de Wakeling y la otra a cargo de Ranking Roger junto a su hijo Ranking Junior con base en el Reino Unido. Esta formación sacó dos excelentes y muy recomendables discos, aún para quienes desconozcan toda su obra previa: Bounce (2016) y el mencionado Public Confidential en enero de este año (ambos disponibles para escuchar en Spotify).

Como una síntesis de su vida, la autobiografía de Ranking Roger se titula como el primer disco de The Beat: “I Just Can´t Stop It”. Como demuestra su obra artística, no podía parar. Y mientras haya quienes disfrutemos de su música, no va a parar nunca.