El punto de partida de cualquier historia de este período debe ser las horribles condiciones de la Gran Depresión. La estadística más memorable de este período es la tasa de desempleo, que alcanzó el 25 por ciento en 1933. Por muy marcada que sea esta cifra, no comienza a captar la crisis enfrentada por decenas de millones. Los trabajadores que lograron conservar sus trabajos encararon una mayor explotación y una reducción de salarios y horas, lo que les dificultó ayudar a familiares y amigos desempleados. [1]
El tejido social de Estados Unidos se vio desgarrado por la crisis: una cuarta parte de los niños sufrieron desnutrición, las tasas de natalidad disminuyeron, las tasas de suicidio aumentaron. [2] Muchas familias fueron destrozadas. Sólo en la ciudad de Nueva York, 20,000 niños fueron colocados en instituciones porque sus padres no podían mantenerlos. [3] Ejércitos de gente sin hogar deambulaban por el país en trenes de carga; un funcionario ferroviario testificó que el número de saltadores de trenes capturados por su compañía aumentó de 14,000 en 1929 a 186,000 en 1931. [4]
Al comienzo de la depresión, el republicano Herbert Hoover era presidente. Hoy, Hoover es conocido por su respuesta conservadora a la crisis, su falta de corazón ante el sufrimiento masivo (en contraste con la heroica compasión de FDR). Pero las políticas de Hoover no se derivaron de sus rasgos personales. De hecho, se había hecho un nombre coordinando los esfuerzos de ayuda en Europa después de la Primera Guerra Mundial y había convocado una serie de conferencias sobre desempleo en la década de 1920 en un esfuerzo por coordinar la ayuda privada. [5]
La respuesta pasiva de Hoover a la Depresión surgió de la ortodoxia política del día, que el gobierno debería mantenerse al margen del alivio del desempleo. A principios de 1931, declaró, "la base del alivio exitoso en la angustia nacional es movilizar ... las agencias de asistencia ayudan en la comunidad. Este ha sido el estilo estadounidense". La aspiración de Hoover era mantener la larga tradición estadounidense de que el desempleo no se haga responsabilidad del gobierno, sino de los individuos y "la comunidad". El sistema de ayuda privada dependía de organizaciones benéficas y religiosas, cuya ayuda generalmente era insuficiente y degradante. Los trabajadores desempleados solteros se vieron obligados a vivir en miserables albergues para indigentes, mientras que aquellos con familias tuvieron que someterse a investigaciones y normas condescendientes.
Las regulaciones y las investigaciones en realidad no estaban destinadas a abordar ninguna "cultura de la pobreza". Más bien, como Francis Fox Piven y Richard Cloward argumentan en su libro Poor People’s Movements, estas prácticas tenían como objetivo crear "una clase claramente demarcada y degradada, una clase de parias cuyos números eran pequeños pero cuyo destino se aproximaba sobre las vidas de aquellos que vivieron cerca de la indigencia, advirtiéndoles siempre de una vida peor que el trabajo duro y la pobreza extrema ". [6]
Este sistema de degradación creó divisiones entre trabajadores desempleados y empleados. A principios de la década de 1930, la Federación Americana del Trabajo (AFL), la organización de trabajadores más grande del país, ni siquiera apoyaba el seguro de desempleo. La AFL, que estaba compuesta principalmente por sindicatos de trabajadores calificados (muchos de ellos segregados), no se veía como el representante de todos los trabajadores estadounidenses. En su lugar, el presidente de AFL, Samuel Gompers, trataba de convencer a las empresas y al gobierno estadounidense de que los trabajadores calificados -a diferencia de las masas no calificadas- merecían un asiento en su mesa. Muchos líderes de la AFL estaban demasiado dispuestos a aceptar el estereotipo del trabajador no empleable -no calificado, a menudo afroamericano o un inmigrante reciente- para contrastarlos con la respetabilidad de sus propios miembros.
El problema para Hoover era que, incluso con sus propios bajos estándares, las organizaciones privadas no estaban preparadas para satisfacer las enormes necesidades desatadas por la Depresión. Las iglesias, las organizaciones benéficas y las asociaciones étnicas se vieron abrumadas por la avalancha de solicitudes de alquiler y dinero para comestibles al mismo tiempo que estaban perdiendo fondos críticos en la oleada de quiebras bancarias. [7] En la ciudad de Nueva York, la que en realidad recibió más fondos estatales que la mayoría de las ciudades, el departamento de asistencia social recurrió a omitir a cada décima familia en las listas, una práctica conocida como "omitir la alimentación". [8]
La crisis estalló el 6 de marzo de 1930. Esa mañana, elNew York Times publicó un titular que declaraba: “Hoover pronostica el aumento del empleo. No hay motivo de alarma. [9] Esa tarde, 500,000 personas en veinticinco ciudades se manifestaron demandando recibir ayuda del gobierno. La respuesta de la policía de la ciudad de Nueva York fue descrita por un periodista del New York World.
Mujeres golpeadas en la cara con cachiporras, niños golpeados por pandillas de siete y ocho policías, y un anciano retrocedió hacia una puerta y tocaba una y otra vez … Una de [las mujeres] luchó salvajemente aullando maldiciones … Un detective corrió y, mientras los policías la sostenían, le estrelló la cachiporra tres veces en la cara antes de que un hombre la arrastrara. [10]
A pesar de esta represión, los manifestantes regresaron al Ayuntamiento de Nueva York en octubre. Aunque soportaron más palizas y arrestos, emergieron con la primera victoria del movimiento: la ciudad otorgó $1 millón en ayuda adicional (casi $13 millones en los términos de hoy). [11] Más allá de esta conquista material, las protestas del 6 de marzo aplicaron una llave a la estrategia de Hoover para descargar la Depresión sobre las espaldas de los trabajadores estadounidenses. La infame declaración de Hoover de que "la prosperidad está a la vuelta de la esquina" reflejaba su intención de minimizar el alcance de la crisis para evitar acciones gubernamentales a gran escala.
Si no hubiera sido por las protestas iniciales, podría haber tenido más éxito. Vale la pena señalar que el desempleo aún no había alcanzado el 9 por ciento en 1930. [12] Si hoy recordamos que la Depresión comenzó en 1929 y no pocos años después, cuando la tasa de desempleo realmente se disparó (bajo FDR), es debido a los cientos de miles de trabajadores desempleados que obligaron a políticos y periódicos a reconocer la crisis.
Las protestas fueron organizadas por los Consejos de Desempleados, formados el año anterior por el Partido Comunista, que estaba tan sorprendido por el tamaño de la protesta del 6 de marzo como la administración de Hoover. Fue la primera señal de que la izquierda radical había entrado en un nuevo período.
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