Los primeros años de la Depresión fueron horribles para los sindicatos. Las largas filas de trabajadores desempleados fuera de las puertas de las fábricas permitieron a las compañías reducir drásticamente los salarios y las horas para aquellos que todavía trabajan. En estos años, fue el movimiento de desempleados el que proporcionó el campo de entrenamiento para una nueva generación de activistas. Muchos de los principales militantes sindicales de fines de la década de 1930 aprendieron a organizarse -y a menudo a entender todo el sistema capitalista- cuando estuvieron ban activos en el movimiento de desempleados a principios de la década.
El desempleo alcanzó el 25 por ciento en 1933; luego disminuyó a 21.7 por ciento en 1934. [1] Eso puede parecer un cambio menor, pero significaba que las fábricas finalmente comenzaron a contratar trabajadores nuevamente, algunos de los cuales se habían convertido en activistas y revolucionarios en el movimiento. Los trabajadores se sentían más seguros de organizarse para recuperar el terreno perdido en salarios y horas. Así, 1934 se convirtió en un punto de inflexión para la mano de obra, un año que no solo vio una oleada de huelga de trabajadores textiles desde Nueva Inglaterra hasta Georgia, sino también tres huelgas en Toledo, Minneapolis y San Francisco en las que los trabajadores sindicales, liderados por socialistas, ganaron la mayoría de los trabajadores de cada ciudad para apoyar activamente su lucha contra la empresa y la policía. Estas huelgas se analizaron recientemente en las páginas de esta revista y no se describirán en detalle aquí. [2] Es importante tener en cuenta que las organizaciones de desempleados desempeñaron papeles clave en estas huelgas, particularmente en Toledo, donde la Liga de Desempleados liderada por los musteístas desempeñó un papel decisivo en la lucha contra la policía y los rompehuelgas. [3]
La militancia y radicalismo de las huelgas de 1934 provocaron estremecimientos en las salas de juntas ejecutivas y en las cámaras del gobierno. "Has visto huelgas en Toledo", advirtió un congresista en 1935, "has visto Minneapolis, has visto a San Francisco y has visto algunas de las huelgas textiles del sur ... pero aún no has visto las puertas del infierno abiertas, y eso es lo que va a suceder a partir de ahora ". [4]
Roosevelt necesitaba tomar nuevas medidas decisivas para recuperar la iniciativa de estos movimientos radicales. El resultado fue una serie de leyes dramáticas pro-laborales que se conocieron como el "segundo New Deal". En 1935, Roosevelt aprobó la Ley Nacional de Relaciones Laborales (NLRA) y la SSA, cada una de las cuales contiene una serie de medidas que han cambiado la relación entre trabajo y capital hasta el día de hoy. Está más allá del alcance de este artículo tratar con la NLRA, que garantizaba el derecho de los trabajadores a organizar sindicatos, pero consideraremos la SSA y la Administración de Progreso del Trabajo (WPA).
El WPA fue un proyecto gigantesco. Entre 1936 y 1943, el gobierno empleó a un promedio de 2 millones de trabajadores, quienes construyeron 600,000 millas de caminos, 75,000 puentes y 5,584 escuelas, entre otros proyectos. Los jóvenes trabajadores del Cuerpo Civil de Conservación relacionado con el WPA construyeron 45,000 líneas telefónicas y 42,000 represas. [5] Además, Roosevelt prometió que el programa proporcionaría "trabajos respetuosos en cuanto al trabajo útil". [6]
La realidad de la WPA, sin embargo, fue algo diferente. Para empezar, el programa se creó para no competir con la industria privada. Esto significaba, como señaló el líder de la UC Herbert Benjamin, que los mineros y los trabajadores del acero se pusieron a trabajar cortando el césped en lugar de hacer el "trabajo útil" en el que estaban capacitados. [7] Al mismo tiempo, los salarios de WPA debían mantenerse lo suficientemente bajos como para que los desempleados tuvieran un incentivo para tomar un trabajo privado si estuviera disponible. El problema con esto, argumenta Benjamin, es que los salarios del sector privado habían disminuido considerablemente durante la Depresión, precisamente por la disponibilidad de trabajadores desempleados. En lugar de forzar al alza esos salarios al pagar un salario decente, la WPA reforzó los salarios de pobreza de la época. [8] Además, aunque Roosevelt y Hopkins prometieron que la WPA emplearía a los 5 millones de desempleados en las listas de FERA, de hecho, nunca empleó a más de la mitad. Así, el presidente seguía adelante con sus planes de desmantelar el FERA después de aprobar la WPA.
La Ley de Seguridad Social se promulgó el 14 de agosto de 1935. La ley preveía un seguro de vejez financiado por trabajadores y empleadores, un seguro de tres meses para trabajadores despedidos financiados por empleadores y asistencia para los niños ciegos y dependientes. Esta ley, fortalecida en la década de 1960 y debilitada en la década de 1990, ha seguido siendo el mayor logro para el movimiento de desempleados en los Estados Unidos, aunque varias décadas de una ofensiva patronal respaldada por la ideología del individualismo de libre mercado han puesto en peligro la Seguridad Social. Además de los beneficios materiales que ha brindado a millones de personas, la SSA marcó un cambio histórico en la cultura y la conciencia estadounidenses hacia la idea de que el alivio del desempleo es una responsabilidad social.
Si bien la SSA marcó un punto de inflexión en la política de los Estados Unidos, no satisfizo las demandas del movimiento de desempleados. Comunistas y socialistas hicieron campaña contra la legislación. Los radicales entendieron que la SSA, por importante que fuera, no satisfizo la demanda subyacente de su movimiento: la igualdad total para los desempleados. De varias maneras, la legislación de Roosevelt hizo una distinción entre los "desempleables" y los que no tenían que tener trabajo. Para empezar, la exclusión de los trabajadores agrícolas, domésticos y minoristas creó un estado inferior de trabajadores que no merecían seguro. Estos trabajadores eran desproporcionadamente negros y mujeres. [9] Además, los límites de tiempo crearon una distinción entre los trabajadores que enfrentan despidos estacionales y los que enfrentan un desempleo más prolongado.
Lo más importante, la SSA dividió los beneficios en las dos categorías: seguro universal (para trabajadores jubilados y desempleados) y asistencia pública (para hijos dependientes y discapacitados). La SSA dividió a sus beneficiarios en aquellos que “se han ganado" la asistencia y aquellos que simplemente "la necesitan”. No es sorprendente que los programas de pensiones y desempleo para los primeros hayan seguido siendo políticamente populares. Los programas de "asistencia social", por otro lado, en particular la Ayuda a los niños dependientes (ADC, que luego se cambió a Ayuda a las familias con niños dependientes, AFDC), que en su mayoría ayudaban a madres solteras, pronto se vieron como una lismosna para una subclase no relacionada con el mayoría de los estadounidenses que trabajan. [10]
En cambio, activistas desempleados apoyaron el Proyecto de Ley de Trabajadores y Desempleo y Seguridad Social, presentado por Ernest Lundeen, un congresista de trabajadores agrícolas de Minnesota. El proyecto de ley Lundeen reflejó muchas de las demandas de las UC: pagos de seguro equivalentes a los salarios locales promedio para todos los trabajadores mayores de dieciocho años, a tiempo parcial y a tiempo completo, independientemente de la raza, el género o la ciudadanía, financiados por un nuevo impuesto aplicado a todos los que ganen más de $5,000 por año, y administrado por representantes electos de organizaciones de trabajadores. [11] Es una señal de aquellos tiempos que esta legislación radical fue recomendada para su aprobación por el Comité de Trabajo de la Cámara de Representantes antes de que perdiera impulso frente al proyecto de ley de Roosevelt. [12]
A pesar de las limitaciones de la WPA y la SSA, el movimiento de desempleados en 1935 parecía lo suficientemente poderoso para hacer lo que había hecho con las reformas anteriores: usar la mayor legitimidad que estas dieron a las demandas de los desempleados para presionar por cambios adicionales y más radicales. Estas esperanzas se reforzaron en 1936 cuando el PC, el SP y los Musteistas terminaron sus disputas y fusionaron sus organizaciones de desempleados en la Alianza de los Trabajadores de América (WAA). La WAA participó en acciones militantes para ganar la negociación colectiva para los trabajadores en una serie de proyectos de la WPA. [13]
Sin embargo, los años posteriores a 1936 vieron al movimiento de desempleados en declive. De alguna manera, el movimiento fue víctima de su propio éxito. Sus filas disminuyeron a medida que aparecieron más empleos a través del sector privado y WPA. Muchos activistas del movimiento se fueron para jugar papeles importantes en el movimiento social más importante de la segunda mitad de la década, el crecimiento del Congreso de Organizaciones Industriales (CIO). Además, la expansión del sistema de bienestar en el New Deal creó un sistema de ayuda más profesional. Sin embargo, este profesionalismo significó que las agencias se volvieron más hábiles no solo para satisfacer las necesidades de sus clientes sino también para canalizar las protestas locales en reuniones ordenadas, e incluso, a veces, decapitar a los consejos mediante la contratación de sus líderes. [14]
Estas explicaciones, sin embargo, son incompletas. En 1938, una segunda recesión aumentó el desempleo del 14.3 por ciento al 19 por ciento. [15] FDR no aumentó los fondos de ayuda y de hecho recortó el presupuesto de la WPA en 1939.. [16] Sin embargo, en lugar de la explosión de ira que uno esperaría de las acciones a principios de la década de 1930, Roosevelt se enfrentó a un poco más que conferencias educadas y protestas dispersas. [17]
Lo que había cambiado era el Partido Comunista, ahora comprometido en su estrategia del Frente Popular. Este cambio, dictado por Moscú en respuesta a la creciente amenaza de la Alemania nazi sobre Rusia, hizo un llamado a los PC a nivel internacional para unirse con las fuerzas capitalistas progresistas, lo que en los Estados Unidos significaba todos, desde el SP hasta el presidente Roosevelt. Debido a que el Frente Popular llevó al PC a abandonar el sectarismo rabioso del Tercer Período e incrementar dramáticamente (pero temporalmente) su membresía, algunos historiadores ven esto como el período más exitoso del PC. En realidad, marcó la rendición completa del partido, abandonando una visión revolucionaria para transformar la sociedad.
En su trabajo sobre los desempleados, los comunistas orientaron a la Alianza de los Trabajadores (WAA) más al cabildeo que a la agitación local. Este cambio reflejó el nuevo apoyo de los comunistas a Roosevelt, lo que a su vez llevó a un cambio en el enfoque de sus programas. Sólo dos años después de que Benjamin escribiera su incisiva crítica de la WPA, su nueva organización de desempleados convocó a una manifestación en Nueva York para acríticamente "demostrar al público lo que significa la WPA para los 175,000 trabajadores y sus familias en programas de trabajo en esa ciudad". [18]
A mediados de la década, los radicales habían asustado a la Casa Blanca para que creara un estado de bienestar social. Ahora, cuando el movimiento de desempleados perdió su núcleo radical, los republicanos y los Dixiécratas recuperaron el impulso y FDR "buscó el apoyo corporativo para una acumulación militar masiva, fortaleciendo aún más sus lazos con las grandes empresas". [19] No habría un tercer New Deal.
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