Coronavirus. Cinco claves sobre la nueva cepa de coronavirus

En los últimos días el Gobierno británico informó que había detectado una nueva cepa de coronavirus en su territorio, al mismo tiempo que un aumento de la velocidad de transmisión en las mismas zonas. Con el correr de las horas la alarma se fue extendiendo, con la profundización de la cuarentena y el cierre preventivo de vuelos y fronteras para vehículos y personas provenientes de dicho país, incluido el Gobierno argentino. Científicxs de varios países están estudiando frenéticamente en laboratorios, por ejemplo, si es más transmisible –y, si es así por qué– y porqué evolucionó de esta manera. ­Pero, ¿qué es lo que se sabe hasta el momento sobre esta nueva cepa?

1) ¿En qué se diferencia esta variante de la cepa original?

La nueva variante, denominada B.1.1.7 (o VUI-202012/01), tiene 23 mutaciones respecto a la cepa de Sars-Cov-2 secuenciada en China en Enero, pero lo sorprendente es que 17 mutaciones aparecieron en un solo evento. Algunas también están presentes en la variante sudafricana, otra en la encontrada en los visones daneses, y otras aparecieron en una persona inmunosuprimida (bajando su respuesta al plasma convaleciente). La cantidad de mutaciones tan repentinas es llamativa y Kai Kupferschmidt señala en un detallado artículo en la revista Science este lunes que “los científicos especulan con que pueda haber sucedido durante una infección prolongada en un paciente, lo que permitió al virus atravesar un período de evolución rápida con múltiples variantes compitiendo entre sí.”

2) ¿Cuánto se expandió?

Hasta ahora la nueva cepa fue encontrada en Holanda en un paciente y también fue detectada en Italia y en Australia –según se anunció hoy en aquél país–, en ambos casos en viajeros que había ingresado recientemente provenientes del Reino Unido. Puede ser que ya esté presente en otros países que no tengan la capacidad de secuenciación que tiene Inglaterra, según señala el epidemiólogo William Hanage de la Escuela de Salud T.H. Chan de Harvard.

3) ¿Es más transmisible esta variante?

Es posible, aunque la declaración de Boris Johnson de que la nueva variante incrementa la transmisibilidad del virus en un 70% todavía es apresurada. Lo que se sabe es que algunas de las mutaciones están en la proteína “spike” (de las que forman la corona del virus) y pueden permitir una mayor eficiencia en la infección. Los datos de Inglaterra también pueden deberse a cambios en el comportamiento de la población, pero en las últimas horas, Peter Horby, director del NERVTAG (siglas en inglés del Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes del Reino Unido) afirmó que “ahora tenemos una mayor seguridad en que esta variante tiene una ventaja de transmisibilidad”. Según Andrew Rambault, biólogo molecular evolucionista de la Universidad de Edimburgo, de las 17 mutaciones, 8 están en genes que codifican la proteína spike y dos 2 (69-70del y N501Y) son preocupantes en este sentido, según muestran estudios previos.

La mutación N501Y se ha asociado previamente a un incremento en la afinidad por un receptor en la membrana celular, la “puerta de entrada” del virus a la célula. La mutación 69-70del, conduce a la pérdida de dos aminoácidos en la proteína spike y podría contribuir a que el virus eludiera la respuesta inmune en algunos pacientes.

La variante fue aislada por primera vez el 20 de septiembre, para mediados de noviembre era del 26 % y “para la semana del 9 de diciembre ya era mucho mayor. Por lo que en Londres el 60% de los casos son de esta nueva variante”, dijo el asesor científico del gobierno británico Patrick Vallance en su conferencia de prensa del sábado. Por su parte, Christian Drosten, virólogo del Hospital de Charité en Berlín, dice que es todavía prematuro afirmar que aumente la transmisibilidad: “hay mucho desconocido todavía”, y señala la variante presenta la omisión en el gen ORF8, que estudios previos sugieren que puede reducir la capacidad de contagio.

Las noticias desde Sudáfrica parecen confirmar la mayor transmisibilidad: en tres provincias donde se está dando un rápido brote se identificó un linaje distinto de la variante de Inglaterra, pero que también tiene la mutación N501Y en el gen spike. En un trabajo “preprint” (sin revisión de pares para agilizar los tiempos), publicado hoy por un conjunto de científicos encabezados por el investigador Tulio de Oliveira se afirma que “mientras todavía queda por determinar la significación completa de las mutaciones, la información genómica, que muestra un desplazamiento más rápido que el de otros linajes, sugiere que este puede estar asociado a una mayor transmisibilidad.”

¿Afecta esto la detección del virus por el test de PCR? Uno de los test de PCR más usados en el Reino Unido (el TaqPath) detecta tres secuencias de genes. Pero los virus con la mutación 69-70del solo dan positivo para dos de estas secuencias y negativo para la secuencia de la proteína spike. Esto es un coincidencia afortunada, ya que permite seguir el progreso de esta nueva variante de virus sin necesidad de hacer una secuenciación completa, por lo que puedo ser rastreada en Inglaterra (donde se realizan cientos de miles de test diarios).

4) ¿Puede empeorar la enfermedad?

Si bien en Sudáfrica hay algunos indicios en ese sentido, enfermando a gente joven, John Nkengasong, director del Centro de Investigación y Control de Enfermedades de África dice que “es preocupante, pero necesitamos más datos para estar seguros”. Por su parte, la viróloga Emma Hodcroft de la Universidad de Basel plantea que mejor ser cautos, y recuerda que la variante B.1.177 encontrada en el Estado español, que se pensaba que tenía una tasa de mortalidad 50% más elevada, resultó “información puramente confusa, sesgada en los primeros días”. También puede ser que haya mayor enfermedad por eventos de mayor infección (por cierto, también se pensaba que esa variante era más transmisible, dado que se desperdigó por Europa rápidamente, pero hoy los científicos piensan que esto se debió a viajeros que volvieron de sus vacaciones en aquel país). Drosten señala por su parte que son necesarios estudios comparativos celulares y en animales para determinarlo.

Otro estudio, conducido por Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge, y publicado en un trabajo “preprint” plantea que se identificó que un paciente infectado con el virus con la variante 69-70del y otra, la D796H, fue menos susceptible a la acción del plasma convaleciente (proveniente de pacientes con la variante original del virus) y falleció, por lo que estas dos mutaciones pueden ser las causas. Pero son las primeras investigaciones (otras referidas a otras mutaciones estarían para fin de mes).

5) ¿Puede afectar la efectividad de las vacunas?

La preocupación de que el virus mute y se haga resistente a las vacunas, y en particular esta cepa dado por la alteración que afecta la inmunidad a anticuerpos señalada, parece estar infundada en los inmediato, ya que esto implicaría muchas más mutaciones (y tiempo para que se desarrollen, quizá años). En declaraciones al New York Times, el biólogo evolucionista del Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle, Jesse Bloom, señaló que “nadie debería preocuparse porque pudiera haber una mutación catastrófica única que repentinamente volviera inservible toda la inmunidad y los anticuerpos. Será un proceso que ocurra en una escala temporal de varios años, con la acumulación de variaciones virales múltiples.”

La mutación de los virus se da al azar todo el tiempo, y este coronavirus lo está haciendo en una tasa más frecuente que lo pensado, pero en sí mismo esto no es ni mejor ni peor en términos sanitarios, sino que deber ser investigado concretamente en cada caso. En estos momentos, científicos en todo el mundo están siguiendo estos cambios cuidadosamente.