Efemérides. Daniel Defoe: comerciante, escritor, espía, disidente y autor de "Robinson Crusoe"

Daniel Defoe fue un escritor, periodista y panfletista inglés, conocido en el mundo y en la historia por su novela Robinson Crusoe.

Su apellido verdadero es Foe, pero él le agregó la sílaba “De” para hacerlo sonar más aristocrático.

Te puede interesar: Abajo todo el plan de Milei. Multitudinaria marcha universitaria: ahora al Congreso para derrotar la Ley Ómnibus y todo el ajuste

No hay unanimidad respecto del lugar y la fecha exacta de su nacimiento. Se cree que nació en Londres, entre 1659 y 1661, posiblemente el 10 de octubre de 1660. Murió entre el 24 y el 25 de abril de 1731.

Fue uno de los primeros cultivadores del género novela, que se popularizó en Inglaterra.​ A Defoe se le considera también pionero de la prensa económica.​

De Foe a Defoe

Su padre, James Foe, era miembro del gremio de carniceros, la “Honorable Compañía de Carniceros”. Era un fabricante de velas de sebo al que le iba bien, por lo que el pequeño Daniel no sufrió problemas económicos. Su madre Alice falleció cuando tenía 10 años.

Su familia era presbiteriana disidente, ya que sus creencias religiosas no coincidían totalmente con las de la Iglesia de Inglaterra.

En 1667 empezó a ir a la escuela donde recibió instrucción religiosa y una formación bastante liberal para su época. Dudó en hacerse clérigo. Después de abandonar la academia y decidir que no quería ser ministro, Defoe se dedicó a los negocios. Le gustaba comerciar artículos diversos: calcetería, artículos de lana o productos vinícolas. Sus actividades comerciales lo llevaron a viajar con frecuencia por Europa.

“Su pasión por un buen negocio lo convirtió en un especulador nato y acabó contrayendo innumerables deudas”, sostiene una biografía de National Geographic. En 1692, tras asegurar barcos durante la guerra con Francia por grandes sumas de dinero, adquirió una deuda de 17 mil libras, se declaró en bancarrota y entró en prisión.

En 1684 Defoe se casa con la joven Mary Tuffley, con quien tuvo ocho hijos.

Activismo político de Defoe

En 1685 Defoe apoyó la rebelión del duque de Monmouth contra el rey católico Jacobo II. Escribió panfletos incendiarios contra el monarca. Pudo escapar de la cárcel que le tocó como castigo, con la ayuda del magistrado George Jeffreys.

En 1702 fue arrestado por un panfleto titulado “El camino más corto con los disidentes”. La obra parodiaba a los tories (los conservadores) de la Iglesia, aparentando su argumentación sobre el exterminio de los "disidentes". En las veintinueve páginas de la sátira, Defoe se burlaba de los sermones de los tories contra la oposición. Aunque lo publicó de forma anónima, no fue difícil saber que había sido el autor. Rápidamente se dictó una orden de detención, con la acusación de haber escrito un texto sedicioso.

En 1703 fue encarcelado y procesado por el juez Salathiel Lovell, que tenía fama de corrupto y sádico. Este lo condenó a permanecer en prisión hasta que pagara una multa de doscientos marcos, lo que era lo mismo que la cadena perpetua ya que no tenía ese dinero. Además le impuso pasar tres días en la picota. En este castigo, el reo debía permanecer inmovilizado de cabeza, pies y manos en un lugar público. Además de las molestias físicas, debía soportar todo tipo de maltratos y el escarnio de las personas a su alrededor.

Te puede interesar: Efemérides. Día Mundial de la Salud: entre motosierras y derechos

Defoe pasó los tres días en la picota, pero el comportamiento del público fue diferente al usual. Lo salvó la publicación de su poema “Himno a la picota”. Sus versos más famosos decían:

"Aprende la justicia a adaptarse al interés
y lo que ayer fue mérito, hoy delito es:
las acciones dependen del color de los tiempos,
y son virtud o crimen según les venga el viento
Tú, que la trampa eres de la ley y el estado
ni acabas con el malo ni asustas al honrado;
el uno está curtido por la ofensa,
al otro lo protege su inocencia".

Las personas congregadas a su alrededor le lanzaban flores, en lugar de objetos dañinos y humillantes como acostumbraban a hacer con otros reos.

Después fue encarcelado en la prisión de Newgate. Robert Harley, I Conde de Oxford y Conde Mortimer, facilitó su salida a cambio de su colaboración como espía. ​También fundó la Revista sobre los asuntos de Francia en 1704, en apoyo a Harley. Cuando Harley fue destituido en 1708, Defoe continuó escribiendo para apoyar a Godolphin. Después volvió a trabajar para Harley y los tories durante su gobierno entre 1710 y 1714. Tras la muerte de la reina Ana, los tories cayeron del poder y Defoe siguió trabajando para el servicio de inteligencia del gobierno de los Whig.

Robinson Crusoe

El 25 de abril de 1719 Defoe publicó su primera novela: Robinson Crusoe. Relata el naufragio de un hombre en una isla desierta y las aventuras que vivió allí. Defoe basó su novela en la historia real del naufragio del marinero escocés Alexander Selkirk y del marinero español Pedro Serrano. El éxito de la obra fue arrollador. Es considerada por muchos como la primera novela moderna de habla inglesa.

Tuvo una segunda parte titulada “Nuevas aventuras de Robinson Crusoe” (1719). Después vino una serie de obras "autobiográficas" que incluyeron “Las aventuras del capitán Singleton”, en 1720; “Diario del año de la peste”, en 1722, o “Moll Flanders”, en 1722.

“Las aventuras del capitán Singleton” cuenta cómo el amor de Quaker William por el capitán Singleton lo separó de una vida de piratería, para culminar en un voto solemne para vivir en Londres como pareja sentimental, con Singleton casado con la hermana de William para guardar las apariencias. “Fortunas y adversidades de la famosa Moll Flanders”, es una novela picaresca narrada en primera persona que trata sobre la caída y la redención de una mujer solitaria en el siglo XVII en Inglaterra.

Te puede interesar: Efeméride. Torre Eiffel: de monumento "inútil", a una de las mayores atracciones turísticas del mundo

En 1724 escribió su última novela, “Roxana, la amante afortunada”.

Según algunos críticos, Defoe pensaba que el Diablo participaba en la historia mundial. Esta particular visión es lo que plasmó en “Historia política del diablo”, de 1726.

Daniel Defoe no escribió sus novelas con más intención que la de hacer buenas ganancias, pero algunas de sus obras trascendieron generaciones y son clásicos de la literatura universal.

Murió en 1731, probablemente en la clandestinidad, huyendo de sus acreedores. Se barajan como fechas de su muerte el 24 y el 25 de abril de ese año.

Fuentes de la biografía: