LOS MOVIMIENTOS DE DESEMPLEADOS DE LOS AÑOS TREINTA. Organizando a los desempleados en la década de 1930: «El partido comunista y los consejos de desempleados»

La caída del mercado de valores de octubre de 1929 trajo un abrupto final a una gran década para los negocios. Para la mayoría de las los trabajadores, solo aumentó los tiempos difíciles que ya estaban soportando. Diez años antes, los líderes empresariales habían aprovechado el impulso obtenido al ganar la Primera Guerra Mundial para lanzar "el plan estadounidense", una campaña de relaciones públicas para asociar a los sindicatos con influencias subversivas y extranjeras, particularmente el bolchevismo. La AFL perdió una cuarta parte de su membresía durante la década de 1920. [1]

Junto con el ataque corporativo a los sindicatos, hubo una campaña del gobierno contra los radicales, especialmente los radicales inmigrantes, conocida hoy como la "amenaza roja". Desde las redadas y la deportación de miles en 1919 y 1920 hasta la celada y ejecución de los anarquistas italianos Sacco y Vanzetti en 1927, los "turbulentos veinte" fueron una época difícil para la izquierda estadounidense. Los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW) fueron prácticamente reprimidos hasta la inexistencia. El Partido Socialista (SP) se dividió sobre la cuestión de la Revolución Rusa y nunca recuperó su antigua influencia.

El Partido Comunista (PC), compuesto por algunos de los principales miembros anteriores de IWW y SP, era la organización más fuerte de la izquierda estadounidense a fines de la década de 1920. Pero eso no decía mucho. Fundado al comienzo de un período de reacción política y un asalto al movimiento obrero (la AFL perdió más de un millón de miembros y expulsó a miles de comunistas de sus filas en este período), el PC también se paralizó en su primera década, por intensas disputas entre facciones que requerían la intervención de la Internacional Comunista, la organización de partidos comunistas liderada por Moscú a nivel internacional.

Como resultado de la represión, el declive del movimiento obrero, y el faccionalismo, el partido disminuyó en sus primeros diez años en más de dos tercios, a poco más de 6,000 miembros. [2]

Con la degeneración de la Revolución Rusa y el surgimiento de la burocracia estalinista, los PC se convirtieron en satélites subordinados de Moscú, obligados a cambiar la política de acuerdo con los dictados que reflejaban en gran medida el interés de la burocracia rusa.

En 1928, José Stalin, al consolidar el poder de la burocracia estatal en Moscú, expulsó al líder de la oposición Leon Trotsky y abolió los elementos restantes del control obrero de la revolución de 1917, todo en nombre del fortalecimiento de la "patria" socialista contra sus enemigos imperialistas. y preparándose para la revolución mundial. En todos los partidos comunistas, Stalin diseñó la eliminación de los líderes que se pusieron del lado de Trotsky o Nicolás Bujarin y los reemplazó por los leales de Stalin quienes seguirían cada línea entregada desde Moscú.

Al anunciar que el capitalismo había entrado en su "Tercer Período" desde la Revolución Rusa, uno de crisis económica intratable, el Comintern concluyó en 1928 que un aumento revolucionario mundial estaba en la agenda inmediata. Para prepararse para este ascenso, se abandonó la estrategia anterior de la Internacional Comunista de proponer frentes unidos con el fin de luchar entre organizaciones revolucionarias y reformistas. Los comunistas debían abandonar los sindicatos y formar sus propios "sindicatos rojos" y rechazar el trabajo conjunto con los partidos reformistas y socialdemócratas, que ahora fueron denunciados como "social fascistas". [3]

El surgimiento del estalinismo y su perspectiva apocalíptica del tercer período tuvieron un impacto catastrófico en los partidos comunistas de todo el mundo. En toda Europa, los comunistas se negaron a formar frentes unidos con reformistas para resistir el fascismo, con resultados particularmente trágicos en Alemania. [4] En los EE.UU., el PC respondió a la nueva perspectiva abandonando su estrategia de "taladrar desde adentro" de la AFL, la que de repente se había convertido en una organización social-fascista, y creando una federación sindical "revolucionaria" competitiva: la engañosamente denominada Liga de Unidad Sindical (TUUL). La Comintern definió la tarea principal del TUUL no para organizar a los muchos trabajadores ignorados y excluidos por la AFL, sino para "destruir a la Federación Americana del Trabajo, el apoyo más confiable del imperialismo estadounidense". [5]

Lo único que destruyó el TUUL fue la influencia y la reputación que miles de comunistas habían logrado con dedicación durante la década anterior. En 1928, por ejemplo, el PC tenía una base sólida de 300 mineros y era una fuerza de oposición al autocrático presidente del United Mine Workers (UMW) John L. Lewis. [6] Ese año, el partido se retiró de la UMW y formó un sindicato rojo o dual, la Unión Nacional de Mineros (NMU), cuya membresía nunca alcanzó más de varios cientos. En un año, los comunistas se pusieron por fuera de una oleada de huelgas espontáneas en Pensilvania y Virginia Occidental, mientras que su propia convocatoria, de la NMU, a huelga general fue ignorada. [7] Según el propio cálculo del PC, el TUUL tenía una membresía en 1932 de solo 40,000. [8]

Resultados similares siguieron en otras industrias. Los trabajadores en los primeros años de la Depresión, que enfrentaban una ola devastadora de despidos y recortes en horas y salarios, buscaban un movimiento sindical unido. En cambio, encontraron un Partido Comunista que definía a todos sus rivales políticos, desde la NAACP hasta el Partido Socialista, tan fascistas como Hitler y Mussolini. [9]

Los ataques del partido contra el resto de la izquierda no solo fueron verbales, como relata el historiador Sidney Lens:

Como los socialistas y los fascistas eran todos de la misma casta, estaba permitido (a los comunistas) romper las reuniones socialistas (y trotskistas y lovestoneitas). De hecho, a veces era un deber revolucionario. Cuando [el líder del Partido Socialista] Norman Thomas realizó una manifestación en el Madison Square Garden en febrero de 1934 para protestar por el asesinato de socialistas por parte del semi fascista régimen Dollfuss en Viena, los hombres estalinistas de brazos fuertes lo destrozaron con gritos, chillidos, cuchillos y fuerza física hasta que se suspendió.

No era inusual que los comunistas irrumpieran en un mitin de otro grupo izquierdista, armados con tubos de plomo, nudillos de latón, palos y cuchillos para obligarlo a suspender. De vez en cuando se arrojaba un ladrillo en una reunión al aire libre de los trotskistas. Se volvió tan mal la cosa que los rivales tuvieron que formar "escuadrones de defensa" para proteger sus reuniones. [10]

A pesar de estas desventajas considerables, el PC entró en la Depresión con cierto impulso. La eliminación de Stalin de toda oposición tuvo el impacto irónico de liberar al partido estadounidense del faccionalismo paralizador de la década de 1920.

Además, la perspectiva del Tercer Período de la Internacional Comunista predijo un colapso económico masivo y llamó a los partidos a crear organizaciones desempleadas. Así, en agosto de 1929, dos meses antes del colapso del mercado de valores, el PC comenzó a construir los Consejos de Desempleados (UC) cuyas protestas en los meses siguientes establecerían a los comunistas como una fuerza significativa en la década de 1930. [11]

La construcción de UC’s obligó a los organizadores comunistas a enfrentar las limitaciones de la perspectiva de la Internacional Comunista de que los discursos revolucionarios llevarían a las masas a la acción revolucionaria. Steven Nelson, líder del movimiento en Chicago, describe cómo aprendió este enfoque de otros trabajadores en su primera reunión de la UC:

[Mi] discurso ... fue bastante vago. Golpeé un poco la tribuna y me quejé de que la burguesía siempre hace que los trabajadores paguen por las depresiones … Todo el enfoque era de tono sectario y demostró cuán aislados estábamos de la mayoría de los trabajadores … En este caso, sin embargo, nuestro enfoque no había hecho mucho daño. Estos trabajadores griegos realmente me impresionaron … En realidad, sabían qué hacer mejor que yo.

“Ahora, señor presidente”, alguien llamó desde la sala, “lo primero que tenemos que hacer es establecer un comité que pueda manejar las quejas. Tengamos algunos voluntarios.” Muchos de los primeros consejos se construyeron sobre organizaciones étnicas y fraternales existentes como este club griego.

“Pasamos las primeras semanas agitando contra el capitalismo ...Pero incluso si la gente escuchara nuestros argumentos, no podíamos ofrecerles muchas esperanzas para el futuro inmediato. ¿Cómo iban a pagar el alquiler, comprar comida y sobrevivir mientras tanto? Las respuestas comenzaron a surgir de la experiencia real de organizarse”. [12]

Una estrategia clave que surgió fue la acción directa para ayudar a las personas a obtener ayuda o prevenir el desalojo. En cuestión de meses, el enfoque de la UC de Chicago había cambiado notablemente, como lo demuestran los recuerdos de Christine Ellis sobre la primera reunión de la UC en un barrio negro en el lado oeste de Chicago.

“Hablamos con sencillez, explicamos la plataforma, las demandas y actividades del consejo de desempleados. Y luego dijimos: "¿Hay alguna pregunta?" … Finalmente, un anciano negro se levantó y dijo: "¿Qué piensan hacer sobre la familia de color que fue expulsada de su casa hoy? ... Todavía están ahí afuera con sus muebles en la acera". Entonces el hombre que estaba conmigo dijo:

“Muy simple. Terminaremos la reunión, iremos allí y volveremos a colocar los muebles en la casa. Después de eso, cualquiera que desee unirse al consejo de desempleados y construir una organización para luchar contra los desalojos, regresa a esta sala y hablaremos de eso un poco más”.

Eso fue lo que hicimos ... todos los demás contribuyeron, comenzaron a cargar hasta el último mueble, arreglar las camas ... y cuando todo estuvo listo, volvieron al salón. ¡El salón estaba atascado! [13]

A través de la red nacional de consejos de desempleados, la gente se enteró de estas acciones exitosas y la práctica se extendió rápidamente. Se estima que en 1932, 77,000 familias de la ciudad de Nueva York fueron trasladadas a sus hogares por las UC. [14]

El énfasis en la organización del vecindario permitió que las UC se conectaran con la atmósfera anárquica de rebelión desesperada desatada por la crisis económica. Los primeros años de la década de 1930 fueron de disturbios por alimentos y saqueos de camiones de reparto y empacadoras. [15] Hosea Hudson, una líder comunista negra en Alabama, describe cómo los propietarios en Birmingham a veces permitían que los inquilinos se quedaran incluso sin pagar el alquiler:

"porque si sacaban a una familia, los trabajadores desempleados destrozarían la casa y la esfumarían con combustible por la noche. … Esta fue una especie de situación de "gratis para todos", de compartir la riqueza ". [16]

Las acciones locales se combinaron con una serie de protestas nacionales que atrajeron la atención de los medios por la crisis del desempleo. La Marcha Nacional del Hambre de 1931 exigía un seguro federal de desempleo con salarios completos para todos los trabajadores desempleados y subempleados sin tener en cuenta la edad, el sexo, la raza, la afiliación política o el status de ciudadanía. Además, los manifestantes exigieron que las ciudades y los estados proporcionen fondos para vestir, alojar y alimentar a los desempleados, quienes serían responsables de administrar sus propios fondos. [17]

Estas demandas, impresionantes por su enfoque en la eliminación de las divisiones entre los trabajadores pero que carecen de cualquier medida que se pueda ganar a corto plazo, no surgieron de ninguna discusión democrática dentro de los consejos, sino que vinieron directamente del PC. El partido controlaba abiertamente los consejos. Las manifestaciones de la UC a menudo presentaban discursos y carteles que pedían la defensa de la Unión Soviética. [18] La primera Conferencia Nacional de Desempleo de 1930 adoptó un programa idéntico al de CP y TUUL, y advirtió que los trabajadores no deben tener "ilusiones de que el gobierno otorgará estas medidas de alivio parcial", un extraño grito de guerra para un movimiento de desempleados. [19]

Mientras que los observadores convencionales rechazaron al PC por su perspectiva ultra radical y sus tácticas torpes, el partido pudo conectarse con la furia que burbujeaba bajo la superficie de la sociedad. Como describió el proceso el obrero radical Len De Caux:

Los comunistas sacaron la miseria de su escondite en los barrios de los trabajadores. La hicieron desfilar con furiosas demandas por las calles principales ... y hasta el Ayuntamiento … A veces, escuchaba a un orador comunista decir algo tan amargo y extremo que me daba vergüenza. Luego miraba a la audiencia de desempleados: ropa gastada, expresiones preocupadas y agrias. Las caras comenzarían a brillar, las cabezas a asentir, las manos a aplaudir. [20]

Como explicó Steve Nelson, en un momento en que la idea de la asistencia del gobierno estaba muy lejos del pensamiento común, los desempleados necesitaban "ver que el desempleo no era el resultado de su propio error o el de otra persona, que era un fenómeno mundial y un producto natural del sistema." Por esta razón, Nelson sintió que "la agitación de los desempleados era tanto educación como acción directa". [21]

Los comunistas contribuyeron al movimiento no solo con demandas radicales, sino también con dos estrategias clave sobre cómo podrían ganarse esas demandas: la solidaridad entre el movimiento sindical y los desempleados y la unidad antirracista.

A diferencia de la AFL, los comunistas y otros radicales argumentaron que los trabajadores empleados y desempleados tenían que hacer una causa común porque sus destinos estaban vinculados. Si el alivio del desempleo no fuera insoportable, los trabajadores empleados tendrían más influencia con sus jefes porque tendrían menos miedo de ir a la huelga o ser despedidos.

En ninguna parte el PC demostró estas conexiones de manera más aguda que en Detroit, donde la mayoría del desempleo estaba directamente relacionado con los despidos de fábricas de automóviles. Los Consejos de Desempleados de Detroit y la Liga de Jóvenes Comunistas llevaron las marchas a las fábricas de automóviles para protestar por los escasos beneficios otorgados a los trabajadores despedidos.

Al día siguiente, los manifestantes cerraron la fábrica de Briggs Highland Park, y leyeron una declaración a los trabajadores en el interior prometiendo que los desempleados no enrolarían como rompehuelgas en caso de una huelga de Briggs. [22]

Unos meses más tarde, el 7 de marzo de 1932, la UC y el Sindicato de Trabajadores del Automóvil (UAW) afiliados a TUUL encabezaron la Marcha del Hambre de Ford, una manifestación de 3.000 trabajadores actuales y anteriores de Ford para exigir ayuda, horarios limitados, el fin de la discriminación racial y el derecho a sindicalizarse. [23] Antes de que los manifestantes pudieran llegar a la sede de la compañía, fueron atacados en las afueras de Dearborn por la policía de la ciudad y la seguridad de la compañía.

En el curso de los combates, la policía comenzó a disparar sus armas, matando a cinco hombres e hiriendo al menos a setenta y cinco más. Más de 30,000 marcharon en la procesión fúnebre. Años después, muchos participantes expresaron que los eventos que rodearon la Marcha del Hambre de Ford marcaron el primer capítulo en la sindicalización de las compañías automotrices estadounidenses que tuvo lugar más adelante en la década. [24]

Las divisiones raciales y étnicas eran otras barreras que enfrentaba el movimiento de desempleados. Es difícil exagerar el grado en que el racismo impregnaba la sociedad estadounidense en los setenta años entre el final de la Reconstrucción y el nacimiento del movimiento de derechos civiles. El sur estaba gobernado por una oligarquía de un solo partido, que mantenía la lealtad de la mayoría de los blancos pobres mediante el frenesí de la supremacía blanca.

En la década de 1930, los demócratas del sur (los "Dixiécratas") formaron un sólido bloque de reacción que dominó el Congreso hasta el punto de que Roosevelt ni siquiera intentó aprobar una legislación contra el linchamiento, lo que debe parecer increíble para los lectores modernos. Roosevelt ofreció esta excusa por su inacción a Walter White de la NAACP (Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color):

Tengo que aprobar una legislación del Congreso para salvar a Estados Unidos. Los sureños [del propio partido de Roosevelt] debido a la regla de antigüedad en el Congreso son el presidente u ocupan lugares estratégicos en la mayoría de los comités del Senado y la Cámara de Representantes. Si ahora apunto por el proyecto de ley contra el linchamiento, bloquearán cada proyecto de ley que le pida al Congreso que apruebe para evitar que Estados Unidos se derrumbe. Simplemente no puedo correr ese riesgo. [25]

El racismo extremo del Sur de Jim Crow impregnaba todos los rincones de Estados Unidos, incluido el movimiento laboral. Dado que los negros y los inmigrantes constituían una alta proporción de personas no calificadas y desempleadas, los prejuicios de los trabajadores calificados se mezclaron con el racismo. Muchos locales de la AFL fueron segregados formal o informalmente.

La naturaleza desastrosa de esta política quedó clara durante la huelga de los trabajadores del acero en 1919, que fue derrotada en parte porque decenas de miles de afroamericanos cruzaron la línea de piquete de huelga en lugar de luchar por un sindicato que no luchó por ellos. [26]

En este ambiente, el PC desempeñó un papel histórico al reunir a los trabajadores desempleados blancos y negros en una sola organización al hacer que el antirracismo formara parte del movimiento. El PC se aseguró de que toda su agitación en los consejos de desempleados incluyera protestas contra la discriminación racial por parte de las agencias de ayuda, los propietarios y los gobiernos local y federal. [27] En un nivel más individual, el énfasis de los comunistas en la organización multirracial creó situaciones en las que los blancos y los negros trabajaron juntos para un propósito común y crearon lazos personales.

En su autobiografía, Hosea Hudson explica cómo este proceso se llevó a cabo durante años en Birmingham, desde las primeras marchas de desempleo multirraciales hasta la última parte de la década, cuando los trabajadores blancos se opusieron a tener un sindicato segregado y apoyaron los esfuerzos de sus compañeros de trabajo negros para registrarse para votar. [28]

En un momento en que las condiciones de depresión permitieron a los fascistas obtener seguidores entre los desempleados en toda Europa y en algunas partes de los Estados Unidos, los comunistas fueron capaces de cimentar un compromiso para luchar contra la discriminación en el movimiento de desempleados estadounidense.

Al mismo tiempo, el PC minó sus admirables esfuerzos para construir un movimiento obrero unido a través de las divisiones raciales y laborales con sus constantes gritos de "fascismo" a todas las organizaciones competidoras. A principios de la década de 1930, el autoritarismo y el sectarismo del PC impulsaron el surgimiento de otras organizaciones radicales que comenzaron a aparecer en el movimiento de desempleados.

El SP entró en la Depresión como un pálido remanente de sus días de gloria dos décadas antes. Dominado por su vieja guardia, que había expulsado a la izquierda por apoyar a la Revolución Rusa, el SP intentó presionar a los locales de AFL y a los funcionarios demócratas para obtener un seguro de desempleo y otras reformas. [29] Sin embargo, en unos pocos años, el PS había atraído a una nueva capa de jóvenes militantes que favorecían la orientación popular del PC hacia los desempleados, aunque no al PC mismo.

Estos militantes crearon comités de trabajadores afiliados al SP que competían con los consejos de desempleados en Chicago, Nueva York y otros lugares. [30]

Otra fuente de agitación hacia los desempleados fue la Conferencia de Acción Laboral Progresista (CPLA), cuya figura dominante era un ministro holandés convertido en organizador obrero radical llamado A.J. Muste. La CPLA estableció ligas de desempleados sobre el modelo de la Liga de Ciudadanos Desempleados de Seattle, que organizó a miles de familias desempleadas en una impresionante red de trueque e intercambio laboral. [31]

Pronto, sin embargo, la mayoría de las ligas "renunciaron a la autoayuda en favor de la protesta militante, ya que la autoayuda nunca proporcionó más de una fracción de sus necesidades económicas". [32] El CPLA (y su posterior encarnación más radical, el Partido de los Trabajadores Estadounidenses) nunca pudieron alcanzar la prominencia nacional, pero fue un jugador clave en el Medio Oeste, especialmente en Ohio.

La actitud del PC hacia estos otros grupos de desempleo fue muy sectaria. Según el historiador Harvey Klehr, “la respuesta comunista fue intensificar los ataques contra ’social-fascistas’ por engañar a los desempleados. Un pleno del partido en septiembre [1932] atacó a los consejos de desempleados por permitir que ’movimientos espontáneos de desempleados’ en Pittsburgh, Seattle y Youngstown cayeran en manos de líderes social-fascistas”. El PC acordó integrarse a una conferencia de“frente unido" organizada por la UC de Chicago, que fue encabezada por un líder local del SP, Karl Borders, solo para denunciar a Borders como "social-fascista" en la conferencia. [33]

Para 1932, había cientos de consejos de desempleados, ligas de desempleados y comités de trabajadores sobre los de desempleados en todo el país. En una ciudad tras otra, la dinámica de poder del sistema de socorro cambió drásticamente. Al enterarse de que a una familia se le había negado la asistencia, la organización local desempleada convocaría una reunión, dirigiría una marcha a la agencia y enviaría un comité elegido para exigir una cita inmediata para resolver la situación, a menudo con una gran multitud hostil esperando afuera del edificio. [34] Hosea Hudson describe los métodos de la UC de Birmingham:

Si alguien se queda sin comida y ha estado en la asistencia social dos o tres veces y todavía no tiene una orden de comestibles ...Íbamos a la casa de la persona involucrada, la víctima, dejándola contar su historia. Luego les preguntamos a todas las personas: "¿Qué creen que se podría hacer al respecto?" No solo saltaríamos y diríamos qué hacer. Dejamos que los vecinos hablen al respecto por un tiempo, y luego serían algunos de nosotros en la multitud, los que vamos a decir: "Si la señora quiere volver a la oficina del bienestar, si ella quiere, sugiero que tengamos un pequeño comité para ir con ella y averiguar cuál es la condición ". [35]

El espíritu de lucha se extendió a algunos de los albergues. El periódico de la UC de Chicago informó sobre un albergue en el que los hombres eligieron un comité para exigir pan y verduras frescas y respaldaron sus demandas con una protesta en la que arrojaron la comida inferior al suelo. [36]

A medida que estos "parias" comenzaron a organizarse por sí mismos, las agencias de caridad descubrieron que su propia falta de profesionalismo y reglas arbitrarias ahora funcionaban en contra de ellos:

Los funcionarios de asistencia social, quienes estaban acostumbrados a las donaciones discrecionales a una clientela mansa y no estaban muy regidos por ningún conjunto fijo de regulaciones, generalmente aceptaban las protestas agresivas. Con cada encuentro abrasivo, los funcionarios de organizaciones benéficas locales y privadas perdieron gradualmente la discreción de dar o retener ayuda. [37]

O, como dijo un trabajador desempleado: “Durante tres semanas, tendríamos que esperar el reconocimiento de una oficina de ayuda. Nuestro comité nos lo consiguió en quince minutos. [38]

A medida que las agencias de ayuda cedieron a los manifestantes enojados afuera de sus puertas, voltearon más ayuda hacia los gobiernos municipales cuyos presupuestos no crecían sino que disminuían. Para 1932, las ciudades se encontraron prensadas entre una crisis económica aparentemente sin fondo y la creciente ira de los desempleados 

Desde Chicago, donde la tasa de desempleo había alcanzado el 40 por ciento, el alcalde Anton Cermak le dijo al Congreso que enviara $150 millones hoy o tropas federales en el futuro. [39] En Detroit, la asistencia se redujo a leche y pan; en Filadelfia, se cortó por completo. [40] En respuesta, los alcaldes y los empresarios de la ciudad presionaron a Washington para obtener ayuda, tanto individualmente como a través de la recién formada Conferencia de Alcaldes, una organización que existe hasta el día de hoy.

Como Piven y Cloward lo expresaron:

"Impulsados ​​por las protestas de las masas de desempleados y la amenaza de la ruina financiera, los alcaldes de las ciudades más grandes de los Estados Unidos, unidos por líderes empresariales y bancarios, se habían convertido en cabilderos para los pobres". [41]

En julio, el presidente Hoover finalmente rompió con la ortodoxia del laissez-faire y aprobó la Ley de Ayuda y Construcción de Emergencia (ERCA), la primera legislación federal para el alivio del desempleo. Pero ERCA fue el epítome de muy poco ($300 millones) y demasiado tarde (llevaban tres años en la Depresión). Hoover fue aplastado por Roosevelt en las elecciones de noviembre.

Aquí puedes leer el siguiente capítulo: «El primer “New Deal”»

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